Günümüzde çocuk istismarı kavramı çocuğa yöneltilen eylemin türü bu eylemlerin sebepleri ve çocuk üzerindeki etkileri açısından farklılaştığı düşünülen üç boyutta incelenmektedir. Bunlar: - Fiziksel istismar - Cinsel istismar - Duygusal istismar'dır. Duygusal istismarı betimlemeye yönelik çalışmalar sonucunda karmaşık ve örtülü yapısından ötürü çeşitli tanım ve kriterler ortaya çıkmıştır. 1983 yılında Indianapolis'de düzenlenen Çocuk ve Gençlerin Duygusal istismarı Konferansında ileri sürülen ve üzerinde fikir birliği sağlanan tanıma göre "Duygusal istismar çocuk ve gençlerin psikolojik olarak kötüye kullanılması; yapılan veya yapılması gerekip de ihmal edilen toplumsal ve bilimsel standartlara göre psikolojik açıdan zarar verici oldukları saptanan davranışlardır. Bu davranışlar yaş, statü, bilgi ve pozisyon gibi özellikler ile çocuk veya gencin üzerinde güç sahibi olan kişi ya da kişiler tarafından gerçekleştirilir. Bu tür davranışlar çocuğun bilişsel, duygusal veya fiziksel işleyişine derhal ya da gelecekte zarar verirler" (Hart, Germain, Brassard, 1987, s.6).